Il s'agit notamment de victimes de violence, de personnes confrontées à l'alcoolisme et aux toxicomanies ou de personnes sortant de prison.
Différents types de CHRS existent : certains sont des établissements spécialisés pour un type de public (femmes enceintes, personnes sortant de prison…), d'autres sont des établissements de droit commun dit « tout public » (jeunes errants, grands exclus…).
La plupart sont gérés par des associations et organisations humanitaires, membres de la Fédération nationale des associations d’accueil et de réinsertion sociale (COS, Croix-rouge française, Samu social, Armée du salut, Mouvement Emmaüs, Secours Catholique…).
Les autres CHRS sont gérés par des collectivités publiques locales (le Centre Communal d'Action Social ou le Département).
Le financement du fonctionnement des CHRS est assuré par une dotation globale de l’État. Les personnes accueillies acquittent une participation financière à leur frais d’hébergement et d’entretien sur la base d’un barème réglementaire tenant compte notamment de leurs revenus.