Dans le but d'aider les sans-abri et de lutter contre la détresse, l'Œuvre a été une des premières associations à ouvrir des asiles de nuit à Paris ; les nécessiteux y étaient accueillis, nourris, lavés, blanchis, assistés dans leurs démarches. Entre 1878 et 1914, l'Œuvre a ainsi servi plus d’un million de nuitées, préfigurant ce que serait un siècle plus tard le SAMU social.
La grande générosité des nombreux donateurs lui a permis de se développer depuis 130 ans. Au fil des ans et des besoins, elle a ainsi ouvert et géré des maisons accueillant des sans-abri, des jeunes femmes sortant de prison, de jeunes adolescents, des orphelins, des personnes seules, veuves de guerre ou âgées.
C'est en 1955 que son nom évolue en Œuvre de l'hospitalité familiale (OHF) pour mieux refléter l'évolution de ses missions et des publics accompagnés (étudiants et personnes âgées).
Le rapprochement avec le COS est engagé sous la forme d'un mandat de gestion des établissements.